1986年2月26日，新疆航空公司使用图-154M型飞机开辟乌鲁木齐—北京航线
1978年—2018年，是中国改革开放气势恢宏的四十年，亦是新疆民航大跨步前行的四十年。四十年来，从军管到民用，从政企合一到挂牌独立，在一波又一波的改革浪潮中，南航在新疆这片沃土上辛勤耕耘、茁壮成长。从“飞机螺旋桨，航线不出疆”到航线“东西成扇，疆内成网”，南航在疆航线网络化的四十年发展历程正是新疆民航沧海桑田的一个缩影。
1989年7月28日，新疆航空公司乌鲁木齐-阿拉木图航线开航，这是新疆航空公司开辟的第一条国际航线
走出新疆，把航线遍布祖国各地
1978年中国改革开放起步之初，新疆的航线布局正处于“由点及线”的状态。彼时，疆内航线仅有8条，执飞航线也主要集中于疆内的地州城市—克拉玛依、哈密、伊宁等地。飞出新疆是当时新疆飞行员们最期盼、也最坚定的梦想。
1984年中国改革开放全面展开，1986年，国家民航局发布《民航发展十年规划和第七个五年计划纲要》，进一步推动了新疆民航事业的发展。同年3月26日，时任飞行大队副大队长的石庚寅和飞行检查员王庆国带队，驾驶图-154型飞机成功首航北京，结束了新疆民航“飞机螺旋桨、直航不出疆”的历史，也迈出新疆航空(南航新疆分公司的前身)出疆发展的第一步。
此后，新疆航空公司抓住机遇，迎难而上，继续开辟东线市场，1986年7月18日，开辟乌鲁木齐—广州航线;1987年，开辟乌鲁木齐—成都航线;次年又开辟乌鲁木齐—北京—广州航线。1993年2月15日，乌鲁木齐—西宁—广州航线的成功首航，标志着新疆开辟了第一条飞抵高原机场的航线。 2010年6月27日开通的喀什-乌鲁木齐-广州航线，航程达5147公里、历时6小时30分钟，成为国内最长的航线;2012年5月1日，乌鲁木齐—重庆—南昌首航成功，标志着南航为19个援疆省市全部开通了直飞新疆的航线。一条条航线的首飞，为新疆架起与内地城市交流的空中桥梁，也为新疆的发展注入了新的活力。
走出国门，争夺国际市场份额
改革开放前，新疆并没有国际航线。得益于国家的大力支持，80年代后，新疆的航线网络得以向外扩张。1989年6月24日，新疆航空在哈萨克斯坦成立阿拉木图办事处，同年7月28日开通中哈第一条通航航线，也是中国至哈萨克斯坦乃至中亚地区的第一条国际航线——乌鲁木齐至阿拉木图航线。1994年开辟乌鲁木齐—伊斯兰堡航线。进入2000年后，新疆航空走出国门的步伐开始加快。2004年开通首条乌鲁木齐—杜尚别航线并于2009年设立杜尚别办事处;2006年1月开通首条乌鲁木齐—塔什干航线;2007年开通乌鲁木齐—奥什航线;同年12月开通乌鲁木齐—阿什哈巴德航线。至此乌鲁木齐与中亚五国之间南航实现全面通航。
除布局中亚航线网络外，对于欧洲航线与东北亚航线，南航新疆分公司也小试牛刀。2011年11月，南航开通首条北京—乌鲁木齐—伊斯坦布尔航线，2014年6月开通乌鲁木齐—首尔航线，同年9月，开通首条乌鲁木齐—迪拜航线。
截止到2018年8月，南航在疆开通的国家和地区航线达到22条，以乌鲁木齐为中心的扇形航线布局已成为南航覆盖全国、延伸欧洲、北美、澳洲、东南亚、中西亚、日韩航线网络的重要组成部分。
占据疆内，紧抓丝绸之路经济带建设
支线的发展，很大程度上反映了新疆社会经济的发展变化和新疆、内地共同发展的历史。在新疆民航发展的前三十年中，由于机型落后，运力增长缓慢，疆内很多航线一直处于飞飞停停的状态。直至1985年新疆航空公司在全国民航率先成立航空企业，以乌鲁木齐为中心，先后架设了11条疆内航线，形成了联结喀什、伊宁、和田、阿克苏、库尔勒等10个地州、县的航空运输网，最终使新疆成为全国唯一形成完整航运体系的省区。
2003年，南航加快疆内航线市场的开拓。从8月8日南航在库尔勒成立营业处起，南航相继在和田、喀什、阿克苏、克拉玛依、伊宁等地成立营业处，负责当地市场的营销工作以及当地机场的保障工作。2008年10月29日，南航新疆阿勒泰营业处的成立更是标志着南航在疆主要地州均设有营业处，航线网络覆盖全疆。截止2018年9月，涉及以上营业点航线数已超80条，成功构建起较为完备的疆内航线网络。
2010年5月，中央新疆工作会议在北京召开，会议正式决定建立喀什经济特区。喀什作为祖国西大门的经济作用和战略地位进一步凸显，与东部城市的往来交流日益频繁。南航积极响应中央“产业援疆、服务援疆”思路，以喀什为新支点，深耕细作，逐步完善其航线网络，先后开通喀什直达石河子、阿克苏、库尔勒和哈密的5条疆内航线，以及喀什至郑州、广州、上海、西安等7条出疆航线。
践行使命，扶贫攻坚持续推进
2014年，第二次中央新疆工作座谈会在北京举行。会议指出：对南疆发展，要从国家层面进行顶层设计，实行特殊政策，打破常规，特事特办。2015年，国家发改委、外交部、商务部联合发布了《推动共建丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路的愿景与行动》，进一步明确了新疆的定位是丝绸之路经济带核心区。“扶贫”和“建设”成为了近年来新疆发展的关键词。
2018年6月15日，经过前期多次计划与商定，南航首条南疆环飞航线：喀什-和田-阿克苏航线正式开通。阿克苏、喀什、和田均是南疆重镇，三地成“品”字形分布在新疆西南角，相隔都在500-600公里之间，毗邻吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、巴基斯坦等国家，是我国与中西亚国家之间的贸易要道。以往旅客出行大多会选择火车、汽车等地面交通工具，最快也要4个多小时。航线开通后，每段航程空中飞行时间只需不到1小时，可大大缩短出行时间。此外，新航线将与南航原有的乌鲁木齐-和田、乌鲁木齐-喀什、喀什-伊宁-阿勒泰、喀什-石河子-郑州、喀什-库尔勒-西安等疆内串线和出疆航线形成互补，除继续织密疆内航线网络，方便三地公商务和探亲旅客出行外，环线的开设，将进一步促进三地间贸易往来，增进三地间的经济文化交流，为扶贫攻坚工作的推进架设空中桥梁。
古丝绸之路由长安出发，经西域分为南、中、北三道后至南亚、西亚和欧洲等地。如今，依托改革开放四十周年的发展契机，南航新疆紧抓“一带一路”战略机遇，精心布局航线网络，沿古丝绸之路，逐渐形成以新疆为丝路中段核心，连接东西、覆盖全疆的网络格局。由乌鲁木齐向西出发，南可至巴基斯坦，西及德黑兰，北抵莫斯科、第比利斯，为新疆打造了一片以乌鲁木齐为中心的“东西成扇，疆内成网，依托疆内，辐射全国，向西连接中西亚、中东和欧洲，向东连接日韩港台，向南通过广州之路中转澳新、东南亚及北美”的航空枢纽网络。未来，南航新疆将乘改革开放东风，继续紧抓“一带一路”发展机遇，聚焦总目标，扎根新疆，服务新疆，为2020年新疆地区所有贫困地区和贫困人口一道迈入全面小康社会践行驻疆央企的社会职责。(车捷、张崇峰)
(中国日报新疆记者站)